« Je n'aurais pas le sentiment d'accomplir pleinement mon devoir de professeur à l'université d'Oxford si je me contentais d'y donner des cours ; je me dois aussi de prodiguer aux voyageurs qui se rendent en Italie tous les conseils dont je suis capable. J'ai écrit les lettres qui suivent comme si je m'adressais à des amis désireux de savoir ce qu'ils devraient étudier en priorité dans un laps de temps limité, et j'espère que leur lecture sera utile sur place, devant les lieux qu'elles décrivent, ou les peintures qu'elles commentent. » Ainsi s'ouvrent Les Matinées à Florence, car le projet véritable de John Ruskin est bien de faire visiter Florence aux voyageurs de l'époque. En sept « matinées », il nous entraîne dans les lieux phares de la ville, ceux qui selon lui permettent de comprendre son histoire et son art.

Le lecteur-voyageur est invité à suivre un parcours sinueux partant de l'église Santa Maria Novella, avec des incursions dans l'église Santa Croce, à la galerie des Offices et un arrêt sur images devant le campanile de Giotto.

Nombre d'intuitions, d'observations et d'analyses de Ruskin qui n'allaient pas forcément de soi à l'époque ont été confirmées depuis : nul ne conteste aujourd'hui le rôle capital de Giotto dans l'évolution de la peinture italienne, nul ne songerait à remettre en cause la pertinence d'approches entrecroisées - historique, sociologique, idéologique - pour comprendre l'architecture ou la peinture d'une époque.