Depuis 1967, date de création du service régional de l'Inventaire général en Aquitaine, nombre de chercheurs et de photographes ont passé la région au crible. On ne soulignera jamais assez l'importance de la recherche dans les choix qui fondent les évolutions futures de notre société, ni même la détermination qui anime ses défenseurs. Certes, le patrimoine historique fait l'objet, depuis bien des décennies, d'un large consensus, encore faut-il le reconnaître, le désirer, le conquérir au-delà des évidences pour mieux le transmettre et l'intégrer dans une dynamique globale.

La construction d'une politique régionale de valorisation du patrimoine, renforcée par la décentralisation de l'Inventaire général en faveur des Régions, a pu mettre ainsi en perspective les résultats dé ces recherches avec des politiques plus opérationnelles d'aménagement, de conservation et de diffusion. Si le patrimoine est un facteur de développement des territoires, s'il peut agir comme un élément de cohésion sociale, il est également une composante-clef de la qualité des paysages, qu'ils soient ruraux ou urbains. La valorisation du patrimoine relève à ce titre d'une responsabilité collective à laquelle la Région Aquitaine participe avec force.

La Ville de Pau, consciente de ces enjeux, a décidé de mettre en oeuvre une politique cohérente, dont la première phase a consisté à s'engager dans un inventaire.

Depuis 2010, avec la participation de la Région Aquitaine, deux chercheurs et une photographe repèrent et étudient des centaines d'édifices. L'obtention du label « Ville d'Art et d'Histoire », délivré en 2011 par le ministère de la Culture et de la Communication, est venue récompenser les engagements pris par la Ville de Pau en faveur de la valorisation de son patrimoine, étape d'une ambition culturelle qui en comptera bien d'autres.

Or les enjeux sont de taille pour la deuxième agglomération d'Aquitaine. La croissance exceptionnelle de Pau aux XIX^e et XX^e siècles, due à sa renommée de ville aux vertus climatiques, fut accompagnée d'une architecture remarquable, qui est étonnamment peu connue et mal comprise, comme si, de même que naguère, cette période ne pouvait revendiquer le moindre statut patrimonial. La protection récente au titre des Monuments historiques de l'église Saint-Jacques et de la villa Sorrento, celle à venir - encourageons-là - de l'église Saint-Martin, bien que tardives, constituent d'heureuses initiatives qui doivent nous inciter à changer notre regard.

Cet ouvrage vous invite donc à découvrir un patrimoine religieux exceptionnel, reflet par son caractère multiconfessionnel de l'histoire d'une ville dé villégiature cosmopolite.

À l'image d'Émile Boeswillwald, oeuvrant dans l'esprit de Viollet-le-Duc, de grands noms ont donné à Pau certains de ses plus beaux édifices. Le talent des concepteurs - architectes, peintres, sculpteurs et maîtres-verriers - a contribué à en faire des oeuvres d'art totales, aujourd'hui réunies pour la première fois dans un même livre.

Nous vous souhaitons à toutes et à tous une lecture des plus enrichissantes.

Face à la chaîne des Pyrénées, la ville de Pau offre une silhouette largement façonnée par le XIX^e siècle religieux. Ville de villégiature cosmopolite et par conséquent multiconfessionnelle, ne disposant pas jusqu'alors de lieu de culte catholique accordé à sa forte expansion, Pau est le cas de figure idéal pour observer comment s'est traduit dans la pierre le dessein du concordat de 1801 qui, en déterminant la place des religions dans la Nation, visait à la cohésion sociale.

Ce livre présente une vingtaine d'édifices parfois sous-estimés et souvent méconnus : églises paroissiales, temples, synagogue, chapelles hospitalières ou conventuelles.

S'inspirant le plus souvent de l'art du Moyen Âge, comme bien des édifices religieux de l'époque, ils montrent toute l'ambivalence de ces références. Le modèle médiéval, censé incarner la piété, est également au coeur des enjeux architecturaux et décoratifs du moment, jusqu'à cristalliser la question de la modernité.

De ce point de vue, l'église Saint-Martin joue un rôle de véritable manifeste dont le rayonnement dépasse le cadre local. Aux côtés de son architecte, Émile Boeswillwald, disciple de Viollet-le-Duc, de talentueux maîtres d'oeuvre locaux ont créé à Pau un paysage religieux original, au carrefour de la foi, de la politique et des doctrines architecturales.

L'Inventaire recense, étudie et fait connaître le patrimoine artistique de la France. Les Images du Patrimoine présentent une sélection des plus beaux monuments et oeuvres de chaque région.