Une importante littérature s'intéresse aux mouvements sociaux, dont voici un panorama critique et ordonné.

Au-delà d'un exposé des théories, il éclaire des questions pratiques : pourquoi certains groupes se mobilisent-ils plus facilement ? En quoi les mobilisations révèlent-elles des problèmes parfois négligés par les autorités politiques ? Pèsent-elles sur les politiques gouvernementales ? Quel rôle les médias jouent-ils dans les mobilisations ? Comment l'État tente-t-il de les «domestiquer» ?

Au fil des chapitres, ce sont aussi des questions portées par le présent immédiat qui sont évoquées : se mobilise-t-on dans les pays des Suds comme dans ceux du G8 ? Jusqu'à quel point peut-on parler d'une mondialisation de certaines mobilisations ? Comment penser à la fois les dimensions structurales des mobilisations et la manière dont elles peuvent affecter des trajectoires individuelles, se nourrir d'émotions ?