Jean Renoir épistolier

Fragments autobiographiques d'un honnête homme

En plus d'être un cinéaste, Jean Renoir fut un authentique polygraphe, ayant écrit plusieurs romans et pièces de théâtre, de nombreux articles et des textes autobiographiques. À cet ensemble vient s'ajouter sa correspondance, qui se développe lors de l'exil de Renoir aux États-Unis. Elle est volontiers utilisée comme une source documentaire, mais elle a été peu considérée pour elle-même, c'est-à-dire comme discours et comme texte. Si la lettre de Renoir délivre des informations qui renseignent la création de certains films, la rhétorique qui est à l'oeuvre peut nuancer l'histoire de la genèse cinématographique.

L'enjeu de cette correspondance se révèle autobiographique. Renoir utilise la lettre pour rendre compte des bouleversements liés à l'exil et manifester son identité artistique. La légende de l'auteur, forgée dans les années cinquante, est brisée. Sur la scène épistolaire, Renoir se voit en honnête homme au sens où l'époque classique l'entendait : il fait preuve de sociabilité par la maîtrise d'un art de plaire et le souci de s'adapter à son destinataire. Avant d'utiliser la lettre comme réservoir biographique, le lecteur devra remettre en perspective cette rhétorique de l'honnête homme selon Renoir.