Quelle place occupe le droit dans l'Encyclopédie de Diderot et de D'Alembert ? Quels rapports le mouvement encyclopédique et l'esprit de la Déclaration des droits de 1789 entretiennent-ils ? Dans cette étude novatrice, Luigi Delia explore les enjeux du droit dans l'entreprise emblématique des Lumières.

Encadrée par la publication de deux ouvrages fondamentaux - L'Esprit des lois de Montesquieu (1748) et le Traité des délits et des peines de Beccaria (1765) -, l'Encyclopédie propose une nouvelle conception de la justice en faisant dialoguer des cultures juridiques différentes, celle des juristes et celle des philosophes. A partir d'articles 'raisonnés' rédigés par la figure émancipatrice du chevalier de Jaucourt, L. Delia met en relief l'esprit de réforme qui souffle sur deux grands sujets de discussion au XVIII^e siècle : la justice naturelle et le droit pénal. Guerre, esclavage, loi, code, sanction, suicide, duel, torture comptent parmi les thèmes de réflexion abordés. L'ouvrage étudie également Beccaria, autre personnalité essentielle du moment ; il souligne l'ascendant de ses idées sur Diderot, De Felice, Merlin de Douai, Jacques-Vincent Delacroix, et en examine la réception dans le cercle d'Yverdon et dans l'Encyclopédie méthodique de Panckoucke. Ce faisant, L. Delia dresse un tableau des principales polémiques de l'époque suscitées par trois questions majeures: la torture judiciaire, la peine de mort et la condition des détenus, questions qui anticipent à plus d'un titre les débats contemporains sur la justice et les droits de l'homme.