Imaginé au XVIII^e siècle, mis en eau au XIX^e siècle et coupé par le barrage de Guerlédan dans les années 1920, le canal de Nantes à Brest est, en volume, le plus important ouvrage construit par l'homme en Bretagne. Ce livre évoque son histoire de manière originale. Il insiste particulièrement sur le rôle des mariniers d'Anjou, condamnés par le chemin de fer au chômage technique, qui s'aventurent en Bretagne dans les années 1860-1870 pour vendre leur chaux. Ils aident l'agriculture bretonne à décoller mais, du même coup, ils font découvrir aux négociants de tout poil au bord du canal qu'il existe pour eux un marché possible avec Nantes. En sollicitant des frets de retour auprès des marchands de bois ou de céréales, ils donnent vie au canal. À partir de livres de bord de mariniers et d'une enquête locale, soutenue par un travail d'archives, les auteurs montrent le rôle important joué par la voie d'eau entre 1870 et 1939.

Les aspects historiques, techniques (bateaux et modes de navigation), humains (vie à bord, rapports entre mariniers et commerçants) et économiques sont étudés. Alors que la navigation commerciale a disparu et que le chemin de halage est chaque année de plus en plus fréquenté, cet ouvrage se présente aussi comme un carnet de voyage. Résultant d'une approche à la fois sensible et scientifique, ce travail offre également une grille de lecture inédite des paysages et du patrimoine bâti le long du canal aux nombreux touristes, randonneurs et amoureux de la Bretagne qui le fréquentent.