La cité Malakoff à Nantes, construite à la fin des années 1960, occupe un vaste territoire bordé au sud par la Loire et au nord par des voies ferrées, qui donnent au quartier ses formes en courbes originales. Ces limites seront aussi les clés malheureuses de l'enclavement, avec des portes d'accès au centre-ville réduites à des passages étroits sous les ponts ferroviaires. Les conditions de vie se détériorent pendant les années 1980, Malakoff perd des habitants, malgré une situation enviable, proche du centre historique et du fleuve.

Au début des années 2000, s'impose l'idée d'une rénovation d'envergure, avec pour objectif d'accrocher le grand ensemble au Pré Gauchet : sur ces friches d'arrière de gare, un nouveau quartier va s'édifier, mêlant bureaux, logements, équipements... Ce Grand Projet de ville est confié en 2001 à l'Atelier Ruelle de Gérard Pénot : il réassemble les quartiers par de larges tracés fédérateurs et de nouveaux espaces publics, aménage les berges de Loire, prépare les réhabilitations et les constructions... Et ainsi accompagne les nombreux projets qui prennent corps sur ce territoire, transforment son image et la qualité de vie de ses habitants.

C'est à partir d'une véritable enquête de terrain, à la rencontre de multiples acteurs, que Frédérique de Gravelaine raconte l'ampleur de la refonte urbaine engagée à Malakoff - Pré Gauchet, aussi bien que la complexité des situations humaines.