Il y a trois cents ans disparaissait François de Salignac de la Mothe-Fénelon, homme d'Église et écrivain français dont la gloire allait dépasser les limites du « Grand Siècle » : si Fénelon fut adulé au 18^e siècle, au 19^e siècle encore, ses Aventures de Télémaque firent partie des plus gros tirages de l'édition française. Véritable classique de l'éducation, ce livre a nourri des générations d'écoliers français et européens.

L'archevêque de Cambrai incarne les origines fondatrices de l'Europe dans les contradictions mêmes de sa pensée. Les Lumières ont voulu faire de Fénelon un de leurs héros et ont vu dans beaucoup de ses idées politiques des thèmes fondateurs de l'Europe démocratique et progressiste qu'ils voulaient construire. Mais tout en critiquant la monarchie absolue, Fénelon, fervent défenseur de la noblesse, pouvait cultiver une certaine nostalgie de la société féodale. C'est surtout un mystique désintéressé, défenseur du « pur amour », entrant en conflit avec Bossuet et son roi, mais dont toute la pensée s'enracine dans la foi chrétienne.

L'exposition cherche à donner une idée d'ensemble des productions et des débats qui ont fait la célébrité de l'écrivain à travers un choix important d'ouvrages et de documents iconographiques. Ce faisant, elle présente son influence dans un continent pour lequel il fut un écrivain majeur pendant près de cent cinquante ans.