Bel exemple de disputes philosophiques au XVII^e siècle, les Controverses avec Desgabets sur le cartésianisme constituent dans l'oeuvre du cardinal de Retz un ensemble à part, original et plutôt inattendu, notamment par rapport aux Mémoires rédigés à la même époque. Elles n'ont jamais été publiées jusqu'à présent dans leur intégralité. Victor Cousin, dans trois éditions successives, puis Chantelauze, dans la Collection des Grands Écrivains de la France, n'avaient pas réussi à retrouver leur enchaînement initial.

Ayant pu bénéficier des travaux de Geneviève Rodis-Lewis et de sa publication des OEuvres philosophiques inédites de Desgabets (Amsterdam, 1983), ce deuxième tome des OEuvres complètes de Retz restitue le déroulement de l'ensemble des Controverses de Commercy et rend plus accessible leur contenu ainsi que les prises de position de chacun des intervenants.

La lecture de ces Controverses donne du cardinal de Retz une idée bien différente de celle qu'on pouvait avoir de lui auparavant. Sa connaissance du cartésianisme, la justesse de son argumentation philosophique, et une hauteur de vue qui, d'emblée, avaient étonné Victor Cousin, contribuent singulièrement à corriger l'impression de légèreté laissée par son action pendant la Fronde et par la lecture de certaines pages des Mémoires.