Le ministère de la Défense a, en 2015, regroupé ses services et les états-majors des trois armées (terre, air, mer) en un lieu unique, en bordure du XV^e arrondissement de Paris.

Pour accueillir 9 300 militaires et fonctionnaires, le ministère a choisi en 2007 le projet de Nicolas Michelin : un ample complexe (420 000 m²) englobant des bâtiments historiques, tel qu'un immeuble des frères Perret. Cette réalisation titanesque, sans équivalent dans la capitale, s'enracine dans un site dont la vocation militaire est ancienne : Bonaparte envisageait déjà de créer là un vaste plan d'eau dévolu aux exercices navals de l'École polytechnique. Plus tard, les fortifications de Thiers tailladèrent ce bout de la plaine de Grenelle, ou d'Issy, c'est selon... Le long de l'escarpe s'étendait un vaste champ de manoeuvres qu'animaient les cuirassiers stationnés au quartier Dupleix. Les premiers «fous volants» les en délogèrent ; dans leur sillage héroïque, l'industrie aéronautique naissante en piqua le pourtour de hangars et d'ateliers, si bien que, dans les années 1920, le ministère de la Guerre implanta boulevard Victor sa cité de l'Air...

C'est l'histoire méconnue de ces franges de Paris, désormais baptisées par leurs usagers du seul nom d'une rue avoisinante, Balard, que retrace cet ouvrage. Et à sa lecture, il apparaît tout naturel que le ministère et ses états-majors se rassemblent précisément là.