Saigon. La guerre du Vietnam touche à sa fin. Un journaliste, Converse, confie un paquet d'héroïne à Hicks, un Marine. Celui-ci doit livrer la drogue à Marge, la femme de Converse, en Californie. De retour aux États-Unis, Converse découvre que Marge et Hicks ont disparu avec la marchandise. Il est enlevé par des agents fédéraux aux méthodes peu orthodoxes. Leur folle course-poursuite se terminera tragiquement dans le désert du Nouveau-Mexique.

Inspiré par le regard visionnaire de Joseph Conrad et la prose survoltée de Jack Kerouac, Robert Stone décrit une Amérique qui ne croit plus en ses valeurs, tout en constatant l'échec de la contre-culture qui devait la régénérer. Dans ce grand roman noir obsédé par la vitesse et la défonce, les ombres tutélaires de Ken Kesey et de Neal Cassady passent puis s'éloignent avant de se confondre à jamais avec leur propre légende.