Alice Neel (1900-1984) est l'une des plus importantes peintres figuratives nord-américaines du XX^e siècle. Ses portraits à la forte dimension psychologique, ses natures mortes poignantes et ses paysages chargés d'émotion témoignent d'un siècle d'évolutions dans les comportements, les styles de vie et les moeurs de la société. À New York, Neel s'est impliquée auprès des communautés avec lesquelles elle a successivement vécu, à Greenwich Village, Spanish Harlem, et enfin dans l'Upper West Side. Sympathisante communiste, elle s'est fortement intéressée aux opprimés et aux victimes de discrimination - Africains-Américains, Portoricains, militants, homosexuels ou travestis. À partir de la fin des années 1950, elle a également peint des images aussi remarquables que sincères de ses collègues artistes et écrivains. Avec leur traitement sans idéalisation ni érotisation de ses consoeurs, ses portraits de femmes nues annoncent les préoccupations du féminisme de la deuxième vague, tandis que ses représentations de mères à l'enfant viennent insuffler un réalisme à un sujet traditionnellement envisagé sous l'angle sentimental. Peintre de la vie moderne, Neel nous offre une vision intime, quoique peu conventionnelle, des aspects méconnus de la vie contemporaine.

Cet ouvrage richement illustré présente un regard inédit sur la carrière de Neel. Les essais de Bice Curiger, Petra Gördüren, Jeremy Lewison, Laura Stamps et Annamari Vänskä étudient en profondeur l'évolution stylistique de l'artiste à l'ère de la photographie, son positionnement dans les débats du milieu du siècle sur la « crise de l'homme », sa découverte de la peinture allemande du début du XX^e siècle, son non-conformisme et ses sympathies politiques, ainsi que son rapport à la deuxième vague du discours féministe. Les soixante-douze reproductions du catalogue donnent de nouvelles informations pertinentes sur chacune des oeuvres. Avec sa chronologie illustrée de la vie de Neel, ce livre offre un panorama complet sur une artiste nord-américaine majeure.