Au cours de la dernière décennie du XIX^e siècle, Jean Richepin eut l'ambition de faire revivre dans ses écrits le monde de la Décadence romaine. C'est avec une rare originalité qu'il déclina dans tous les genres littéraires sa fascination pour une latinité vue à travers Martial et Pétrone. Théâtre, récits, poésie, épigrammes : ses oeuvres latinisantes constituent un vaste ensemble au sein duquel se croisent et se recroisent des personnages bigarrés et fantasques. Mais l'oeuvre est plus qu'un simple tableau : l'écriture de Richepin, ciselée, lapidaire et rythmée, transpose en français un « latin de choix, aux mots clairs et durs ainsi que des diamants, aux phrases sonores et pleines ».

Outre les Contes de la Décadence romaine, La Martyre, l'essai sur Poppée et le poème « Élagabal », cette édition propose pour la première fois à la lecture les épigrammes latinisantes de Richepin, ses « latineries » dans lesquelles, derrière le masque antique, ses contemporains surent se reconnaître...