Tradition de la pensée classique

Protagoras est un sophiste, les sophistes sont les ennemis de Platon, donc Protagoras est un ennemi de Platon. La conclusion de ce syllogisme appelle cependant quelques nuances. Protagoras est en effet pour Platon une figure exemplaire, un adversaire dont il doit exposer les théories dans toute leur cohérence afin de pouvoir les réfuter sérieusement. Ce livre s'inscrit donc dans la thématique classique de l'opposition entre philosophie et sophistique. Mais en se limitant à l'examen de la notion de mesure sous ses divers aspects, il révèle le véritable enjeu du débat entre Platon et Protagoras : la démocratie. Car, avec son affirmation que « l'homme est la mesure de toutes choses », Protagoras incarne la démocratie, ses principes et ses valeurs. Chez lui, elle n'est pas seulement un régime politique, c'est un modèle théorique s'étendant à de multiples domaines et conduisant à poser des questions difficiles à contourner. Sur quel critère fonder la mesure ? Comment concevoir rapport entre compétence technique et savoir ? Quel rôle accorder au langage dans l'éducation ? Que devient l'identité du sujet au cours du processus de mémoire ? Qu'est-ce qui garantit l'unité de la cité ?

Toutes les réponses « démocratiques » apportées par Protagoras à ces questions ont lancé à Platon des défis qu'il ne pouvait pas ne pas relever. En faire un inventaire précis montre contre quoi il a élaboré sa propre conception de la mesure, du savoir efficace, de l'éducation, du bon et de l'utile, de l'unité politique et de l'anthropologie sur laquelle elle se fonde. C'est donc comprendre ce que Platon doit à Protagoras.