Sensation de bien-être, voyage hors du corps, passage au travers d'un tunnel de ténèbres, ascension vers l'« empyrée » : les représentations liées à l'expérience de mort imminente ont profondément influencé l'imaginaire collectif et la conception que nous nous faisons des derniers instants de l'existence, suggérant ni plus ni moins la possibilité d'une vie après la vie. Signalée dès l'Antiquité et observée au sein de différentes cultures à travers le monde, cette expérience fut progressivement prise en compte par la médecine et la psychologie occidentales, avant de connaître un succès populaire considérable à partir des années 1970.

À travers la figure du psychiatre américain Russell Noyes, Mort imminente restitue la genèse de ce succès, et montre qu'il trouve son origine, dès les années 1950, au sein du domaine médical nord-américain. Contemporaines de la naissance des soins palliatifs, de la thérapie psychédélique, de la thanatologie et des humanités médicales, les études consacrées à l'expérience de mort imminente ont contribué à l'essor des arts de mourir aux États-Unis. Elles ont aussi, et surtout, permis de voir dans l'événement potentiellement traumatique que constitue cette expérience un puissant facteur de transformation personnelle.

Panorama détaillé d'un domaine et d'une époque, l'ouvrage de Jelena Martinovic constitue une passionnante enquête historique qui plonge le lecteur au coeur des enjeux et des évolutions de la recherche scientifique.