Chronique romanesque, De petits riens sans importance se déroule pour l'essentiel à Saint-Pétersbourg, entre 1900 et 1925. Surviennent entre ces deux dates la guerre contre le Japon, les troubles de 1905, la Première Guerre mondiale, la révolution de Février 1917, le coup d'État d'Octobre, la guerre civile, enfin la construction de l'État soviétique. L'auteur décrit tous ces événements avec la précision d'un témoin, la sensibilité d'un peintre, mais aussi la distance ironique de celui qui sait que « la vie, de toute façon, reste un brouillon qu'on ne corrige ni ne met au propre ».

À travers toute une galerie de personnages tragiques ou comiques, Annenkov dessine la fresque d'une époque de bouleversements inouïs, s'accompagnant de furieuses destructions et de morts innombrables. Les individus sont pris dans un tourbillon qui, au fil du temps, ne laisse dans la mémoire de chacun qu'une brume de souvenirs aussi fantomatiques que la capitale de l'ancien empire de Russie.