Issus d'une fausse couche ou morts au seuil de l'existence, les enfants morts avant de naître ont toujours été placés dans une position ambiguë. Leur présence absente convoque tout à la fois leur famille et la communauté endeuillée, les règles de droit et les us et coutumes funéraires, les rituels séculiers et religieux. Ces réponses intimes et sociales sont cependant marquées par une incertitude récurrente sur la condition pleinement humaine de ces enfants, sur leur statut ou absence de statut juridique, sur la gestion de leur corps et sur la place qu'ils peuvent occuper dans leur famille et dans la société. Les intégrer à la communauté des vivants ou au contraire les faire disparaître sans autre forme de procès constituent des alternatives aussi pertinentes et fréquentes que paradoxales. Approcher les pratiques, à travers des temps - de l'Antiquité à nos jours - et des espaces - de l'Islande au Japon - résolument vastes et variés, fait émerger les formes de la place accordée à ces petits êtres, objets d'une interrogation plurivoque mais constante.

Riche des acquis de l'archéologie, de l'histoire, de la démographie et de la sociologie, cet ouvrage sur la mort périnatale donne, à rebours des travaux axés sur la santé publique ou le deuil, la priorité à la gestion des corps, aux modes d'enregistrement et au vécu familial pris dans son acception large, trois dimensions au poids crucial pour le destin de ces foetus et mort-nés.