Ce livre part du constat d'une très forte activité de recherche et de publication sur la question républicaine depuis une vingtaine d'années, comme en témoigne la multiplication des colloques et des réseaux de recherche internationaux, mais aussi d'un cloisonnement des problématiques et des disciplines, qui contribue à perpétuer des malentendus, à creuser des partages ruineux et à prolonger de longs silences. Il a donc pour ambition de confronter les traditions intellectuelles nationales et les disciplines autour de cet objet à la fois central et mal cerné, dont l'actualité ne cesse de nous être rappelée par les débats sur l'école, la citoyenneté, les biens communs, l'impôt et la redistribution, ou encore les formes de la construction de la volonté générale. Il aborde donc avec les plus grands spécialistes internationaux la pensée républicaine et l'idéal républicain entre l'expérience de la fin du Moyen Âge et l'hypothétique désenchantement actuel en passant par le tournant moderne du droit naturel, les Lumières et les Révolutions, les affrontements et les conquêtes du XIX^e siècle et le cheminement de la question sociale.

Il ne s'agit pas de confirmer l'idée d'une crise de la République, qu'annoncent à l'envi d'innombrables essais, mais de prendre cette antienne pour une invitation justement à sortir des prophéties auto-réalisantes, des simplifications polémiques et aveugles, des nostalgies nationales d'un âge d'Or qui ne fut jamais.