En moins de deux-cents ans (VII^e-VIII^e s.), les armées arabes parvinrent à réunir sous une même autorité un territoire s'étendant de l'Espagne à l'Indus. La genèse de cet empire islamique fait encore débat. Pour les chroniqueurs musulmans du Moyen Âge, l'expansion de l'islam attestait l'élection divine et la perfection de la révélation reçue par le prophète arabe Muhammad (Mahomet). En s'inscrivant « dans la voie de Dieu », le jihad (l'« effort ») initié par Muhammad se pensait comme un inégalable alliage politico-religieux. Pour les chrétiens d'Orient et d'Occident, son succès apparemment irrésistible passa pour un avertissement et un châtiment divin.

Robert G. Hoyland propose, sans esprit polémique, une approche historienne de ces deux siècles de bouleversement. Il replace les conquêtes de Muhammad et de ses successeurs dans un contexte plus large, prenant en compte l'histoire des tribus arabes et des empires perses et byzantins, tout en se fondant sur les témoignages des contemporains. Il prend ainsi ses distances avec la lecture providentielle privilégiée par les historiens musulmans à partir du IX^e siècle, et souvent reprise par les historiens modernes. Il invite à voir l'expansion arabe, non comme un mouvement d'essence uniquement religieuse, mais aussi comme un phénomène économique et social. Ses pages sur les processus d'arabisation et d'islamisation de peuples aux cultures très diverses apportent un précieux éclairage sur les crises qui agitent aujourd'hui le Proche et le Moyen-Orient, notamment sur la question du califat et sur les conflits entre sunnites et chiites.