Les beaux-livres sur les bibliothèques sont nombreux, tant ces lieux se prêtent aisément à des images spectaculaires et inspirantes, tant le livre reste en ce monde hyperconnecté symbole de culture et, comme tel, d’une certaine magie. Telle n’est pas l’ambition de cet ouvrage, qui prend un parti résolument différent. Sans nier la puissance évocatrice des bâtiments construits hier comme aujourd’hui, il s’attache surtout à présenter un ensemble de bibliothèques remarquables, insérées dans leur environnement, leur territoire, leur communauté et leurs réseaux, jouissant d’une visibilité, d’une reconnaissance, d’une influence et d’un rayonnement particulièrement importants, qui vont souvent bien au-delà des écrins qui les abritent.

À travers quarante monographies originales, agrémentées de photos souvent inédites, ce livre invite à un cheminement libre au sein de cette sélection, organisée par continent. Grandes ou petites, fameuses ou inconnues, exceptionnelles ou plus « ordinaires » de prime abord, somptueuses ou modestes, toutes les catégories de bibliothèques du monde y sont représentées, publiques, universitaires, nationales ou encore spécialisées. Certaines sont de création plutôt récente, d’autres sont pluriséculaires voire millénaires. Toutes sont exemplaires quant à la qualité des services qu’elles offrent à leurs usagers. Et toutes participent à l’histoire des bibliothèques, voire à l’Histoire tout court.