La participation est un droit de l'homme fondamental, reconnu notamment dans la Déclaration universelle des droits de l'homme et la Convention relative aux droits de l'enfant. La participation est aussi un principe essentiel de droits de l'homme et une condition nécessaire à l'exercice d'une citoyenneté démocratique effective pour tous. La participation des jeunes n'est pas une fin en soi, mais un moyen d'obtenir des changements positifs dans la vie des jeunes et de bâtir des sociétés démocratiques meilleures.

La politique de jeunesse du Conseil de l'Europe a pour but d'offrir aux jeunes les mêmes chances et expériences leur permettant de développer les connaissances, les compétences et le savoir-faire nécessaires pour jouer pleinement leur rôle dans tous les domaines de la société. La participation des jeunes est au coeur de la politique de jeunesse au Conseil de l'Europe, qui inclut la cogestion comme forme de partage du pouvoir avec des représentants des jeunes.

La participation des jeunes est encouragée dans les divers secteurs du Conseil de l'Europe. La Charte européenne révisée de la participation des jeunes à la vie locale et régionale, adoptée par le Congrès des pouvoirs locaux et régionaux du Conseil de l'Europe en mai 2003, est un instrument normatif pour la participation des jeunes. Elle aide les jeunes, les travailleurs et organisations de jeunesse et les collectivités locales à promouvoir et à favoriser une participation significative des jeunes au niveau local et régional dans toute l'Europe.

D'après la Charte, la participation désigne le fait d'avoir le droit, les moyens, la place, la possibilité et, le cas échéant, le soutien voulu pour participer aux décisions, influer sur elles et s'engager dans des actions et activités de manière à contribuer à la construction d'une société meilleure. Le manuel « Parole aux jeunes ! » est un outil éducatif et pratique à l'usage de toutes les personnes déterminées à faire de ce droit une réalité pour un plus grand nombre de jeunes dans les Etats membres du Conseil de l'Europe.

Le Conseil de l'Europe est la principale organisation de défense des droits de l'homme du continent. Il comprend 47 États membres, dont les 28 membres de l'Union européenne. Tous les États membres du Conseil de l'Europe ont signé la Convention européenne des droits de l'homme, un traité visant à protéger les droits de l'homme, la démocratie et l'État de droit. La Cour européenne des droits de l'homme contrôle la mise en oeuvre de la Convention dans les États membres.