Métropoles ou villes moyennes, ancrées dans l'histoire ou villes nouvelles, dynamisées par le commerce et le tourisme ou nées du pétrole, cités d'accueil de travailleurs migrants ou de réfugiés ; les villes du Maghreb et du Moyen-Orient sont les lieux par lesquels sociétés et économies s'articulent à la mondialisation, facteur de croissance autant que d'inégalités.

Elles composent un paysage pluriel qui a connu de profondes transformations au cours des dernières décennies, au premier rang desquelles un essor démographique spectaculaire, mais également un bouleversement de la hiérarchie des centres de pouvoir, dont témoignent la montée en puissance des États et cités de la péninsule arabique, ou le déclin des villes affectées par les conflits. C'est aussi depuis les villes que se sont puissamment exprimées les voix des soulèvements des « printemps arabes » en 2011, dont les grandes manifestations de 2019, à Alger, Bagdad ou Beyrouth, ont été le prolongement.

Inédit dans sa forme, cet Abécédaire réunit une centaine d'auteurs et dresse un panorama contemporain de la ville et de l'urbain au croisement des disciplines et des approches. Il propose 42 notices dédiées aux principales métropoles de la région (d'Abu Dhabi à Tunis] assorties de 23 cartes, 64 notices thématiques (d'Aéroports à Zones franches) et 40 courts textes consacrés à des oeuvres de fiction, des événements ou des lieux emblématiques. Des dessins originaux et des photographies illustrent l'ensemble.