De Chantilly à Azay-le-Rideau

Le retour des portraits de la renaissance

Le château d'Azay-le-Rideau abritait jusqu'à la fin du XIX^e siècle l'une des galeries de portraits historiques les plus importantes de France. Cette collection avait été peu à peu rassemblée par les marquis de Biencourt, propriétaires des lieux à partir de 1791, qui désiraient évoquer l'histoire de la France, notamment au XVI^e siècle, à travers les représentations de personnages éminents de l'époque. Ils durent cependant se résigner à vendre leur château et à disperser une grande partie de leurs trois cents tableaux. Les plus précieux, une cinquantaine, furent conservés par leur héritière, Marguerite de Biencourt, qui en fit don au musée Condé de Chantilly en 1939 : cette collection rejoignit alors celle d'Henri d'Orléans, duc d'Aumale, pour former l'ensemble de portraits de la Renaissance française le plus important au monde.

Bien que toutes différentes, ces effigies de petites dimensions partagent une identité, un irréductible « air de famille », qui permettent de les reconnaître aisément. Pour la première fois depuis la fin du XIX^e siècle, ces tableaux restaurés regagnent temporairement les murs d'Azay-le-Rideau, où ils furent accrochés pendant des décennies, et retracent l'histoire du développement du portrait en France à la Renaissance.