Que fut vraiment le régime soviétique, disparu en 1991-1992, dans le grand séisme du XX^e siècle, dont les répliques se font sentir aujourd'hui encore ? Un OVNI politique, quelque chose d'inconnu jusqu'ici dans l'ordre humain, comme le vivaient les contemporains ayant gardé l'esprit libre ? Ou un pur produit de l'histoire russe, de ses pesanteurs et de ses ornières ?

À cause du secret qui entourait le Kremlin, le régime soviétique est longtemps apparu comme une boîte noire. La déclassification de nombreuses archives du monde communiste à partir de la période gorbatchévienne a changé tout cela. Le présent ouvrage porte la marque de la soif de savoir qui s'est emparée de ceux qui, de longues années durant, avaient été réduits à étudier l'URSS en interprétant de rares indices. Il aborde les aspects les plus divers de l'histoire de l'URSS : l'originalité d'une politique étrangère tout entière possédée par un projet idéologique, à la fois utopique et totalement cynique, suprêmement efficace ; le rôle des services de sécurité d'État ; l'utilisation des crises dans le renforcement du pouvoir ; le choc de la guerre réelle, l'attaque allemande de juin 1941, dans un État qui menait depuis le début une offensive contre le monde entier ; l'impact de la lutte des clans au sein du noyau dirigeant, facteur essentiel de l'évolution du régime ; le problème de la succession dans un État/Parti désinstitutionalisé. Paradoxalement, l'évolution de la Russie postcommuniste, qui fait l'objet de la troisième partie de cet ouvrage, a donné des éclairages nouveaux à l'histoire de l'URSS et de la Russie des tsars. Elle fait apparaître des continuités que la nouveauté radicale du régime de Lénine avait masquées. Il est maintenant possible de penser la Russie dans la durée - et c'est la seule approche qui nous permette de mieux comprendre ce monde si différent du nôtre, dont l'ombre continue de s'étendre sur l'Europe.