Purgatoire est le dernier roman écrit en russe de Dmitri Bortnikov, qui est désormais un auteur de langue française. C'est le récit d'une enfance âpre et solitaire au sud-est de la Russie européenne, dans les années 1980. Le narrateur grandit entre deux ensorceleuses complices : une grande soeur abusive et une mère distante, elle-même ensorcelée par la Volga. Trois parties composent ce récit, qui sont trois moments de l'existence du jeune garçon : son enfance à la campagne, puis son adolescence à la ville, le temps d'études au lycée technique, enfin son retour au village, marqué par le basculement brutal d'une époque dans une autre. Ces trois parties ont la mort pour thème principal : la mort des hommes ou des animaux, culminant dans la disparition de la mère du héros, devenue folle après la noyade de sa fille.

Entre ces moments, qui sont autant de visions hallucinées, coule la vie quotidienne : les extravagances de l'oncle, le fantôme d'un père absent, une expédition chez les Tsiganes de l'autre côté du fleuve... Si la tonalité du récit est noire, on rit cependant beaucoup ; on est aussi emporté par la puissance d'évocation de Dmitri Bortnikov, qui donne à son écriture une étrange familiarité.