Nawal El Saadawi naît en 1931 à Kafr Tahla, un village du delta de la basse Égypte au nord du Caire. Elle est la deuxième d'une fratrie qui compte neuf enfants. Sa famille essaie de la marier à 10 ans mais elle résiste et s'oppose dès lors au rôle traditionnellement dévolu aux filles : « Quand j'étais petite, écrit-elle dans La face cachée d'Eve, j'ai dû braver toute la famille pour avoir le droit de lire et de développer mon esprit. »

En 1955, elle obtient un diplôme de médecine, puis exerce à l'université et dans un Centre de santé rurale au nord du Caire avant de diriger l'éducation à la santé publique au sein du ministère de la Santé.

Emprisonnée par le président Anouar el-Sadate, libérée sous Hosni Moubarak, elle fonde en 1982 l'Association arabe pour la solidarité des femmes, interdite en 1991. Menant de paire réflexion théorique et activité quotidienne, Nawal El Saadawi a été l'une des premières féministes arabes à briser les tabous au sujet des relations entre les sexes, la sexualité des femmes et à dénoncer les différentes formes de répression et de dépendance que l'ordre patriarcal et capitaliste leur fait subir. Ses oeuvres lui valent d'être poursuivie et contrainte à plusieurs reprises à l'exil.

Féministe, écrivaine et docteure, Nawal El Saadawi partage sa propre histoire. Ses combats pour les droits humains, pour les femmes et les classes populaires marquent le mouvement féministe mondial.

Elle décède le 21 mars 2021, à l'âge de 89 ans.