Les animaux ont profondément marqué l'univers mental des hommes du Moyen Âge, confrontés au perpétuel combat des vices et des vertus. Dans les bestiaires moralisés, ils s'érigent en symboles du bien ou du mal, à l'image du sanglier, du renard, du loup ou du dragon qui sont diabolisés, tandis que l'agneau, le cerf ou la colombe ne cessent d'incarner les valeurs évangéliques. D'autres sont plus ambigus, comme la licorne qui nous apparaît comme l'une des plus « merveilleuses » figures de la culture médiévale ; tout comme la baleine ou le griffon s'érigent parmi les plus « monstrueuses ».

Quantité d'autres sources traitent des animaux dans la réalité quotidienne, dans leur relation directe avec les hommes qui les domestiquent, les élèvent, les soignent et les chassent pour se nourrir, travailler et se divertir. C'est en croisant toutes ces informations que l'on pourra montrer à la fois « les images de la réalité » et « les réalités de l'imaginaire » : deux notions complémentaires et inséparables de la compréhension du Moyen Âge, où l'animal est présent en tous lieux, en toutes circonstances et dans tous les recoins de la pensée.

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