Depuis le grand classique de Reuben Fine, Les idées cachées dans les ouvertures d'échecs, la théorie des ouvertures a évolué de façon exponentielle. Chaque année, un nombre croissant de parties de bon niveau intègrent les bases de données, et même les spécialistes ont de plus en plus de mal à suivre l'évolution de leurs systèmes favoris. Autrefois, l'observation rigoureuse de quelques grands principes garantissait presque de sortir sans dommage de la phase d'ouverture. Aujourd'hui, l'amateur semble pris entre deux feux : soit disputer des parties « à handicap » si l'adversaire est mieux préparé, soit consacrer tout son temps d'étude à la préparation des ouvertures, quitte à ne rien apprendre ou presque sur le milieu et la fin de partie.

John Watson donne les clés qui permettent de sortir de ce dilemme :

• II reste souvent possible de se fier à des grands principes - encore faut-il savoir dans quelles situations, et comprendre que ceux-ci ont gagné en nuances et en richesse ce qu'ils perdaient en trompeuse simplicité. Ce livre est pour l'essentiel consacré à ces variantes « rationnelles » où se manifeste le plus clairement la logique de l'ouverture.
• Nombre de méthodes éprouvées se retrouvent dans des positions variées, issues de systèmes différents. Pour les connaître, il est utile d'avoir une vision globale des ouvertures - après avoir exploré le complexe issu de 1 .e4 dans le premier volume, le lecteur est ici invité à s'intéresser aux ouvertures qui proviennent de 1 .d4.
• Certaines variantes conduisent souvent à des joutes tactiques effrénées et sont de véritables sables mouvants où le risque est grand de s'enliser si l'on a fait l'impasse sur une étude théorique approfondie - que ce soit pour les contourner ou pour les aborder avec l'équipement adéquat, il faut savoir où se trouvent ces obstacles. Sans entrer dans le détail, l'auteur les balise à l'aide d'exemples souvent spectaculaires qui permettent d'en humer le parfum.

Ce livre s'adresse à tous ceux qui connaissent les règles du jeu et ont envie de progresser, du débutant au maître. Ce n'est pas une encyclopédie, ce n'est pas un répertoire, mais c'est sans doute le plus important livre d'ouverture depuis bien longtemps.