Cet ouvrage propose une anthropologie politique du Haut Commissariat aux réfugiés (HCR). Agence onusienne ayant pour mission de veiller sur la prise en charge des réfugiés, le HCR est présent dans plus de 130 pays et s'occupe de quelque 80 millions de personnes. En emmenant le lecteur à travers les bureaux chargés du dossier afghan, au cours des années 2000, à Genève comme à Kaboul, l'auteure donne à voir le fonctionnement interne de cette organisation internationale : comment se déploie-t-elle à travers le monde ? Qui sont ses agents ? Comment le HCR exerce-t-il son pouvoir ?

Ce livre montre également que la vision du monde nationale et étato-centrée de l'organisation l'amène en pratique à participer à des mécanismes de sédentarisation et d'illégalisation des personnes déplacées. Il met ainsi en lumière une impasse majeure de l'action contemporaine du HCR : l'agence s'efforce d'établir un type d'ordre - sédentaire et centré sur l'État-nation - qui est en fait à l'origine du « problème » qu'elle a pour mission de résoudre.

En étudiant la prise en charge d'une population de réfugiés emblématique à partir d'un positionnement original, l'auteure, à la fois fonctionnaire de l'agence et anthropologue, mène un travail fin et ambitieux, qui articule plusieurs niveaux d'analyse : la micropolitique des pratiques, l'institution HCR et les rapports de pouvoir multi-scalaires qui façonnent son environnement.