La grandeur de l'Autriche, acteur majeur de l'histoire de l'Europe, est d'abord l'oeuvre de ses souverains, les empereurs qui se succédèrent de 1450 à 1918. Mais ceux-ci n'auraient pu accomplir leur mission sans le concours des ministres qui les assistèrent. Jean-Paul Bled brosse avec maestria le portrait de neuf d'entre eux, tous dévoués serviteurs de l'État habsbourgeois.

L'ouvrage, original et passionnant, s'ouvre avec la brillante figure du prince Eugène de Savoie, au XVII^e siècle, alors que l'Autriche accède au statut de grande puissance : elle a reconquis la Hongrie qui forme maintenant un ensemble compact avec le noyau austro-bohème, vient de chasser les Turcs hors de son territoire et, sur le continent, a pris la tête de la coalition antifrançaise. Puis viennent le prince Wenzel Anton von Kaunitz, principal collaborateur de Marie-Thérèse et père de l'alliance avec la France de Louis XV ; le prince Klemens Wenzel von Metternich, vainqueur de Napoléon et acteur essentiel du congrès de Vienne ; le prince Félix zu Schwarzenberg, restaurateur du pouvoir monarchique après la révolution de 1848 ; Alexander von Bach, figure emblématique de l'ère néoabsolutiste ; Friedrich Ferdinand von Beust, artisan du compromis austro-hongrois de 1867 ; Eduard von Taaffe, qui pratiqua des arrangements permanents et adaptés à la nature pluraliste de l'Autriche ; Max Vladimir von Beck, dernier grand ministre de François-Joseph, qui fit voter l'adoption du suffrage universel ; enfin le Premier ministre hongrois, Istvan Tisza, partisan résolu du dualisme et dont la mort violente en octobre 1918 coïncide avec l'effondrement de la double monarchie. Une galerie flamboyante offrant une autre histoire de l'Empire des Habsbourg par l'un de ses meilleurs spécialistes.