Maître de l'érudition joyeuse, membre honoraire de la Royal Society de Londres, Bill Bryson nous emmène, après les succès d'Une histoire de tout, ou presque, puis d'Une histoire de monde sans sortir de chez moi, à la rencontre de la complexité, de la beauté et des petits travers de notre corps. Il interroge pour cela les meilleurs chercheurs, prend un malin plaisir à dénoncer les enquêtes douteuses - par exemple celle-ci, qui affirme que les hommes pensent au sexe toutes les sept secondes -, et fait le portrait aussi bien de médecins géniaux (tel William Halsted, le cocaïnomane qui encouragea la pratique de l'anesthésie) que de savants fous (ainsi Walter Freeman, le maniaque de la lobotomie frontale sans anesthésie), de malades célèbres (comme Proust l'asthmatique), ou encore de patients injustement méconnus, dont ce fermier de l'Iowa qui, hors de ses heures de sommeil, eut le hoquet sans interruption de 1922 à... 1990 !