Examinant principalement la littérature française des XIX^e et XX^e siècles, cet ouvrage montre l'intrication des représentations de la poésie et de celles de la prose. Il avance que la prose littéraire s'écrit par rapport à l'idée dominante de la poésie qui a cours à la même époque, soit en empruntant certaines de ses marques, soit en proposant une autre idée de la poésie, soit en proclamant sa propre autonomie. Bien que la distinction entre prose et poésie ait toujours eu un caractère instable et que sa pertinence actuelle soit souvent contestée, elle reste indispensable pour comprendre certains enjeux critiques de la littérature des siècles passés mais aussi pour saisir la singularité de nombreux textes contemporains.