Une définition courante des structures administratives consiste à les réduire à leur fonction instrumentale : au politique (c'est-à-dire aux cabinets ministériels), les arbitrages et les décisions ; à l'administration (c'est-à-dire aux différents services des directions et directions générales), la préparation des dossiers et l'exécution des directives. Cette vision binaire ne résiste pourtant pas à l'observation concrète de l'administration de l'Éducation nationale aujourd'hui.

Cet ouvrage montre les effets croisés sur l'État enseignant de la décentralisation menée en France, mais aussi d'une internationalisation des pratiques en matière de politiques éducatives. Il révèle ainsi la variété des modes opératoires des différents professionnels qui gèrent au jour le jour la production du service public d'enseignement.