Dans ce livre, «tout y passe: les racines historiques, les fondements philosophiques, politiques ou religieux, les principes constitutifs, la définition floue de l'économie sociale et l'impossible détermination de ses contours en raison de son extrême diversité, son identité et ses facteurs de différenciation avec l'«autre économie» [...]. Le tout nourri d'exemples concrets et d'observations issues du terrain», écrit dans sa préface le délégué interministériel à l'innovation et à l'économie sociale Frédéric Tiberghien.

Cet ouvrage expose avec clarté les grandes interrogations ou controverses qui traversent ce secteur: faut-il opposer économie sociale et économie solidaire? L'avenir - que certains prédisent brillant - de l'économie sociale n'est-il envisageable qu'en proportion inverse des défaillances du marché et des échecs des politiques publiques? L'économie sociale constitue-t-elle un bon vecteur pour redonner le pouvoir au citoyen et au territoire? Saura-t-elle dépasser son complexe d'infériorité et se définir une unité au-delà de ses mouvances, de ses chapelles, de ses familles?

À toutes ces questions, ce livre n'apporte pas une réponse monolithique, mais des «regards croisés» que chaque lecteur pourra réagencer selon ses préoccupations.