Officiellement, il n'y a plus d'espaces coloniaux. L'ancien ordre mondial, celui des Empires dont la puissance se mesurait à l'aune de leurs possessions coloniales, s'est effondré dans la seconde moitié du XX^e siècle. À ce titre, la décolonisation est un épisode majeur de l'histoire contemporaine, comparable en importance à la guerre froide, avec laquelle elle interfère partiellement.

Ce livre a pour objet de décrire les ressorts et les modalités, pacifiques ou violentes, de cette émancipation des peuples, mais aussi d'en saisir la complexité à travers ses héritages et ses séquelles. Outre que la levée du lien de sujétion politique n'a pas signifié, ou que rarement, l'indépendance économique des nouveaux États, cette balkanisation du monde a pu dégénérer en de multiples tensions et conflits, sur lesquels se sont greffés, de part et d'autre, des mémoires antagonistes qui sont autant de comptes mal soldés.