Après la Seconde Guerre mondiale, l’UNESCO a tenté de construire la paix dans le monde à travers l’échange de savoirs. A cette fin, elle a mis sur pied un certain nombre d’initiatives visant à encourager la coopération scientifique. Celles-ci revêtaient une ampleur toute particulière en Europe, où existait un clivage net entre pays de l’Est et de l’Ouest. Suite à la chute du Mur de Berlin la recherche comparative signifia le transfert de savoirs et la promotion de l’innovation. Ces deux dernières décennies, l’étude des phénomènes urbains, de même que les questions sociales et économiques, ont pris un rôle stratégique par la réduction de la pollution, la sauvegarde de l’environnement et l’amélioration de la qualité de vie des habitants. Les processus d’élargissement du champ et des objectifs politiques ont également mené à une modification du rôle joué par la géographie, qui est de plus en plus sollicitée pour offrir des instruments de communication scientifique entre les sciences naturelles et sociales.