Les notes de lectures de Flaubert dans sa correspondance permettent de dégager deux types de romans historiques : le roman à sujet ancien, qui se doit, pour être vraisemblable, d'éloigner les personnages en réduisant la part d'explications psychologiques, et le roman à sujet contemporain, qui au contraire allie prise de distance (historique ou sociale) et rapprochement (psychologique). Victor Hugo excellerait dans le premier mais pas dans le second. Quant à Flaubert, son obsession sera de réussir dans les deux.