Président du Centre national d’études spatiales (Cnes) de juillet 1976 à juillet 1984, Hubert Curien a soutenu le programme du lanceur Ariane, avec le succès inaugural de décembre 1979, puis la création de la société Arianespace. Il est aussi à l’origine du programme d’observation spatiale Spot (Système probatoire d’observation de la Terre puis Satellite pour l’observation de la Terre). Au Cnes comme à l’Agence spatiale européenne (ESA) qu’il a présidée avec une grande diplomatie, puis au ministère de la Recherche, il a eu à cœur de mettre la science au centre de programmes spatiaux internationaux ambitieux (avec les USA et l’URSS en particulier), sans jamais oublier la dimension éducative de l’espace.