Le droit humanitaire est né en 1864 à Genève d’une initiative privée, celle des fondateurs de la Croix-Rouge créée l’année précédente dans la même ville. À cette source première du droit humanitaire, est venue s’ajouter une seconde source ‑ le droit de La Haye ‑ qui intéresse les méthodes employées pour conduire la guerre : il est issu d’une initiative étatique, celle de la Russie. Contrairement aux droits de l’Homme, le droit humanitaire ne concerne que les situations de guerre. Et tout naturellement, l’ONU va essayer d’influer sur son contenu à partir de la fin des années 1960.