Une première approche consiste à définir le cadre dans lequel les réseaux de chemins de fer secondaires naissent, puis se développent. Ce cadre est complexe, alliant des données administratives, démographiques, juridiques, économiques, sociologiques. Le département étant le territoire dans lequel se développe un réseau, chacun d’entre eux apparaît avec ses spécificités. Le milieu naturel est un facteur dont les effets sont indirects ; à l’époque de la construction des lignes secondaires, les...