Province de l’Empire byzantin devenue indépendante en 1204, l’Épire entretint durant les trois siècles suivants un rapport compliqué avec l’idée impériale. Tout en refusant constamment de s’unir à l’Empire de Nicée puis à l’Empire byzantin restauré, elle tenta elle-même de devenir un Empire, avant d’inventer un modèle politique nouveau, celui du Despotat, qui associait une indépendance politique totale à un fort lien symbolique à l’Empereur byzantin, dont l’Empereur serbe prit provisoirement la place au milieu du xive siècle. Après le retour dans l’obédience byzantine, le lien continua à se distendre tandis que l’Empire ottoman parvenait pour sa part à exercer dans la région une influence bien réelle avant de l’annexer et d’en faire une de ses provinces au xve siècle.