Cet article questionne le principe français de laïcité dans sa mise en œuvre appliquée à l’espace public, en particulier scolaire, et dans sa capacité à répondre aux défis de la fragmentation culturelle de la société. Nous montrons que le principe de laïcité véhicule depuis les origines des formes, déniées mais ordinaires, d’attachement communautaire, et qu’il est une donnée sensible de culture. Nous montrons que le lien national républicain représente une forme supérieure, abstraite et rationnelle, de lien social. La légitimité de ce modèle repose sur une différence de valeur entre la culture et les cultures, modèle qui ne permet pas aujourd’hui l’intégration des divers groupes culturels autour d’un bien commun.