On s'est toujours interrogé sur la signification des symboles comme s'il allait de soi que leur nature était de signifier. C'est ce postulat sémiologique que l'auteur remet en question : ceux qui cherchent le sens des symboles regardent la source de lumière et se plaignent d'être aveuglés ; or, ce n'est pas la lumière qu'il convient de regarder mais ce qu'elle éclaire. De même du symbolisme, dispositif universel qui organise la mémoire en focalisant l'attention.

L'auteur envisage le symbolisme en général : pour lui, le symbolisme crée une orientation culturelle commune aux membres d'une société sans eclure les différences d'interprétation individuelle.

Parce que le symbolisme est l'un des fondements anthropologiques de la liberté, le pouvoir - sous toutes ses formes - tente obstinément de le contenir. L'exégèse traditionnelle et son avatar moderne, la sémiologie, reflètent ces tentatives de repression : la critique scientifique débouche implicitement sur une critique politique.

«Le titre : Le symbolisme en général n'est pas trompeur. Il propose une théorie formelle du symbolisme, précédée d'une critique méthodique de la sémiologie, et soutenue tout au long par des exemples tirés de la pratique ethnologique. Une théorie nouvelle, il faut y insister : non pas une théorie (parmi d'autres), mais la première réflexion générale sur les symboles qui, pour être issue de la révolution structuraliste, n'hésite pas à la remettre en question.» Le Monde, 12 juillet 1974.