Le 22 mai 1498 - il y a cinq siècles - après avoir doublé la pointe extrême de l'Afrique, le premier marin d'Europe arrivait à Calicut, aux Indes : c'était Vasco da Gama. Il venait d'un petit pays qui n'aurait pas dû exister, le Portugal - un pays qui n'avait que trois siècles et demi d'existence autonome et qui luttait depuis plus de cent ans pour établir outre-mer les bases de sa puissance et ainsi échapper définitivement à l'attraction de la Castille, ambitieuse voisine.

Le grand projet réussit : il fut un temps, assez bref il est vrai, pendant lequel les océans furent portugais et Lisbonne première place du commerce international. Cette période assura au Portugal un grand empire colonial. Et, du Labrador au Tibet, en passant par le Brésil, l'Angola, les Indes, Sumatra, les Moluques et le Japon, marins, soldats et missionnaires portugais, devançant quelque peu les Espagnols, furent les grands artisans de la première «mondialisation».

Bien sûr, le temps est aujourd'hui révolu des aventures et des empires coloniaux : l'empire portugais a été le dernier à disparaître. Et Lisbonne qui, pendant des siècles, avait tourné le dos à l'Europe est désormais membre à part entière de l'Union européenne.

Est-ce pour «remercier» le Portugal d'avoir «donné des mondes au monde» - ainsi que le chante son grand poète Camoens - qu'on lui a laissé le soin d'organiser la dernière exposition mondiale du millénaire ? En tout cas, Lisbonne, après bien des vicissitudes, entend faire de cette exposition le point de départ d'une nouvelle aventure, largement culturelle cette fois.