Les bronzes et les sculptures en ivoire de l'ancien royaume de Bénin, en Afrique occidentale, comptent parmi les oeuvres majeures de l'art africain.

Ils comprennent des plaques traitées en bas-relief, des têtes de rois commémoratives d'une dignité impressionnante et d'imposantes défenses d'éléphants, rehaussées de scènes figuratives illustrant, jusque dans leurs moindres détails, la vie à la cour et les hauts faits des souverains et des guerriers. Ces oeuvres étaient destinées à glorifier le roi comme chef politique et spirituel de son peuple et à honorer ses ancêtres. Par leurs qualités esthétiques exceptionnelles et la maîtrise qu'elles affichent, les sculptures royales de Bénin, et notamment les ivoires, ont provoqué l'intérêt des cours européennes dès le XVI^e siècle, avant leur redécouverte au XIX^e siècle.

La richesse de leurs détails iconographiques témoigne de la splendeur de la cour royale et de son importance historique dans la dynamique régionale de l'Afrique occidentale du XVI^e au XIX^e siècle. Cet ouvrage, le plus complet à ce jour, interprète à la lumière des derniers développements de la recherche les chefs-d'oeuvre les plus caractéristiques de l'art de Bénin, dispersés à travers le monde depuis la fin du XIX^e siècle et rassemblés ici pour la première fois.