Ce texte reprend trois livres des Origines de la France contemporaine d'Hippolyte Taine : La Structure de la société, Les Mœurs et le caractère et Le Peuple.

Cet Ancien Régime n'est pas un exemple de littérature historique obsolète mais, bien au contraire, un morceau d'anthologie où la méthode suivie par l'auteur - sans parler de ses tableaux, de ses portraits lumineux - demeure, dans l'absolu, un moment plein d'intelligence.

Taine défend en réalité une conception très moderne de l'histoire. Il est autant l'historien des systèmes politiques que de la société qui les engendre, de son économie, de sa culture, de sa mentalité, de ses idées. Pour lui, la France et le peuple français ne sont pas seulement le fruit d'une histoire guerrière et diplomatique forgée par les grands hommes mais une longue alchimie mettant en œuvre tous les ingrédients qui participent à l'élaboration d'une civilisation. Il a le mérite de concevoir quasi théoriquement une histoire totale. En ce sens, il dépasse de très loin ses détracteurs historisants et annonce avant la lettre la Nouvelle histoire.

Il faut lire Taine non pour en retirer une connaissance historique nourrie des dernières nouveautés de la recherche mais pour écouter une voix au souffle puissant qui parle de son peuple en invoquant le culte du savoir et de la morale. Il faut lui prêter attention parce que les véritables penseurs, notamment en histoire, sont trop rares pour que l'on puisse faire l'économie de cette denrée précieuse et nécessaire à qui veut connaître le monde où il vit.