À travers la biographie de Vera Atkins (1908-2000), une femme d'exception chargée de recruter et d'encadrer des agents anglais pour la résistance en France, voici un aspect de la Seconde Guerre mondiale, peu connu dans notre pays, voire occulté pour des raisons idéologiques et politiques.

En 1940, sous l'égide de Churchill, les Anglais créent un organisme des services secrets, le SOE (Special Operation Executive). Vera Atkins devient le « cerveau » de la section F, qui parachutera sur la France occupée plus de 400 agents dont une centaine disparaîtront.

Fin 1945, sous l'uniforme britannique, Vera entreprend une quête solitaire à travers l'Allemagne en ruine pour connaître le sort des victimes et notamment des femmes agents. La piste éprouvante passe par l'interrogatoire d'anciens tortionnaires nazis et aboutit aux horreurs des camps de concentration. Vera découvre aussi l'étendue des erreurs fatales - et des trahisons - du SOE.

Le récit, nourri d'interviews de survivants et de proches de Vera Atkins, donne une image contrastée et complexe du climat de l'époque, et renforce le mystère dont s'est entourée jusqu'à sa mort « la personne la plus puissante du SOE ». En fouillant dans le passé de Vera Atkins et en la suivant dans sa quête en Allemagne, Sarah Helm nous propose un livre qui se lit comme une passionnante enquête policière.