Il y a quelque deux cents ans, Benjamin Franklin notait avec humour que « trois personnes peuvent garder un secret, à condition que deux d'entre elles soient mortes ». Aujourd'hui, avec environ deux cent mille agents, la communauté américaine du renseignement multiplie d'autant les risques de voir, à plus ou moins long terme, certains de ses secrets faire la une des journaux. En témoignent les récentes révélations effectuées par Edward Snowden à propos de la National Security Agency.

Elles confirment qu'aux États-Unis, le tiraillement entre impératifs du secret et exigences de transparence demeure vivace. Grâce aux révélations ponctuelles de ce genre et surtout à la mise à disposition régulière de fonds d'archives, il est possible de rendre compte de l'histoire du renseignement américain contemporain. En analysant les documents désormais disponibles et en s'appuyant sur l'abondante littérature scientifique portant sur le renseignement américain, l'auteur parcourt l'histoire de la communauté du renseignement américaine de 1947 à 2013.

Tout en suivant une trame chronologique, les trois premiers chapitres de cet ouvrage examinent tour à tour les grandes missions du renseignement : la collecte et l'analyse des renseignements, la protection des secrets d'État et la mise en oeuvre d'opérations secrètes. Le quatrième chapitre traite plus précisément des modalités du contrôle parlementaire auquel la communauté du renseignement doit se soumettre. Enfin, l'on s'intéresse aux transformations qu'elle a connues depuis les attentats du 11 septembre 2001.