Français, né en 1909, Jacques Rossi adhère très jeune au parti communiste, et part à Moscou en 1929. Ses talents de polyglotte lui valent d'être affecté à la section des liaisons internationales (OMS) du Komintern. Après des missions à Berlin, Paris, Riga, Helsinski, Rome, Varsovie, il gagne l'Espagne pendant la guerre civile. En 1937, il est rappelé à Moscou où, après maints interrogatoires, il est accusé d'espionnage et condamné, sans autre forme de procès, à <>. Il restera au Goulag pendant 19 ans et sera assigné ensuite à résider en Sibérie cinq années supplémentaires.

Jacques Rossi, décidé à dire le Goulag, a évité la facilité de l'autobiographie, et a choisi la forme du Manuel afin d'évoquer le pourquoi et le comment de cette institution destinée à broyer les hommes. En quelque 1.300 articles, sont traités :

1 - Les organismes administratifs et répressies ;

2 - Les mesures répressives (arrestations, prétextes d'inculpation, tortures, condamnations) ;

3 - Les lieux d'internement (le transport, les prisons, les camps) ;

4 - La population des camps (politiques et droits communs, les femmes et les nouveau-nés, les enfants et les adolescents, les détenus collaborant avec l'administration, le personnel administratif, les gardiens) ;

5 - La vie quotidienne (les procédures administratives, les règlements généraux, l'habitat, la nourriture, l'habillement, la santé, l'hygiène, le travail, les moeurs, les rapports avec le monde extérieur, les recours, les distractions, l'évasion, la mort) ;

6 - La libération ;

7 - Le langage du goulag (proverbes, dictons et expressions).