Personnage fascinant et polymorphe, dont le « seul divertissement était de changer de travail », Philippe de La Hire (1640-1718) reste un savant relativement peu étudié. Fils du peintre Laurent de La Hyre (1606-1656) - et destiné à une carrière artistique -, il se tourne très tôt vers les sciences avec boulimie. Ses travaux de géométrie le font bientôt entrer à l'Académie royale des sciences où il devient cartographe du royaume avec l'abbé Picard, s'intéresse à l'hydraulique, à la gnomonique (l'art de tracer les cadrans solaires), à la physiologie, à la botanique et à l'astronomie, son sujet de publication le plus important à partir de sa nomination à l'Observatoire de Paris.

Homme de sciences mais non homme de cour, sa carrière ne s'arrête pourtant pas là. Sans jamais avoir fait oeuvre d'architecte, il est nommé professeur à l'Académie royale d'architecture en 1687. Il s'y montre tout aussi actif, et rédige, outre de nombreux mémoires, un Traité de coupe des pierres puis un Traité d'architecture. Peu à peu, il établit un véritable dialogue entre les deux institutions royales. Par ses travaux, et en particulier ceux concernant la mécanique des voûtes, il construit des liens profonds entre l'architecture et les sciences, à la charnière des XVII^e et XVIII^e siècles, et joue un rôle central dans la constitution des sciences de la construction. C'est cette oeuvre foisonnante que ce livre a pour ambition d'éclairer, à travers des contributions d'historiens des sciences, d'historiens de l'architecture et d'historiens de l'art.